A entendre l'expression "château fort en Provence" notre imagination commence à gambader mais " château fort sur une île " là, elle prend le large pour se poser à quelques encablures de Marseille, en Méditerranée, en face des
calanques de Marseille.
Etincelante, blanche et massive, la forteresse posée sur l'île s'élève dans l'azur méditerranéen, sous le soleil de Provence nous présentant sa muraille bancale de trois tours; l'île d'If fait partie d'un petit archipel dont l'histoire géologique est celle des fameuses calanques de Marseille; elle est constituée d'un calcaire blanc stratifié qui tombe en apic sur la mer.
D' une superficie de 3 hectares sur 300 mètres de longueur, l'île d'If , balayée par les vents et déficitaire en pluie, offre une végétation rare et rabougrie, composée surtout de figuiers sauvages et de rares pins d'Alep. Elle fait partie aujourd'hui partie du parc National des Calanques de Marseille.
LE CHATEAU D IF, FORTERESSE ROYALE
Elle fut la première à apparaître sous les cieux de Marseille, la deuxième étant, en 1536, le Fort Notre-Dame, à l'emplacement actuel de Notre Dame de La Garde, à Marseille.
Le château d'If constituait de facto, pour Marseille, une défense avancée sur la Méditerranée.
Poursuivons nos investigations; un empereur romain de passage en Provence, César en personne, la mentionne pour y avoir installé sa flotte dans les parages; il était en conflit avec Marseille, conflit dont il sortit vainqueur.
Aux siècles suivants île d'If au large de Marseille fut l'hôte de pirates et contrebandiers de toute sorte qui rançonnaient la Provence.
En 1481, un an après la mort du Roi René dont la statue orne le cours Mirabeau à Aix en Provence, toute la Provence fut rattachée définitivement à la royauté, Marseille et son archipel ne faisant pas exception, malgré les velléités ancestrales de Marseille concernant son désir d'indépendance.
Pour administrer la Provence, un Comte de Provence est nommé par le Roi; ce Comte de Provence sera très souvent un membre ou un proche de la famille royale.
Viendront ensuite les guerres d'Italie: la Provence, dont Marseille et Aix en Provence, sera le théâtre de passage et repassage de troupes françaises, espagnoles ou italiennes, dans un sens un jour, dans l'autre le lendemain.
Sous François Ier (1515-1547) les côtes de Provence sont aussi victimes
des incursions et razzias incessantes des Barbares et des Génois; au 17ième siècle ce sont les Espagnols et les Anglo-hollandais qui représentent les plus grands dangers.
La défense des côtes de Méditerranée a toujours été une priorité pour le pouvoir royal bien avant Louis XIV et ses ministres.
Début XVI ième siècle, en 1516, un épisode est resté célèbre à Marseille; François 1er, de passage à Marseille, demanda à voir un hôte de marque, en partance pour la cour du Pape; cet hôte, faisant une halte en Provence, se reposait sur l'île d'If. Il s'agissait d'un malheureux rhinocéros, arrivé du Portugal; le Roi de ce pays, lassé de son animal de compagnie, désirait en effet l'offrir au Pape Léon X. Le pachyderme avait été décoré d'un collier vert, en velours, de roses et d'oeillets autour du cou et vogua sur la Méditerranée.
Déconcertante vision que celle d'un rhinocéros broutant l'herbe rare de l'île d'If.
La présence sur l'île d'If de cet animal exotique suscita une curiosité populaire qui dépassa les limites de la Provence: Dürer, peintre et graveur germanique, fit un dessin de l'animal en 1515. Le rhinocéros, quitta la Provence et poursuivit son périple en Méditerranée mais, victime d'une tempête, arriva empaillé à la cour papale.
L'histoire du séjour du rhinocéros sur l'île d'If resta inscrite pour toujours dans l'histoire de Marseille.
En 1524, François 1er décide la construction d'un château fort sur ce caillou blanc, nu comme un vers de terre: ce sera le château fort d'If. Les plans et la construction seront l'oeuvre d'artisans de Marseille.La piètre qualité de leur travail sera soulignée quelques années plus tard par Vauban qui, grand connaisseur en la matière, critiquera l'ouvrage défensif. Son rapport signale que " tous les bâtiments sont petits, écrasés, mal faits et bâtis négligemment ce qui me fait penser malgré moi que ceux qui se sont mêlés de la conduite de ces ouvrages avaient été ou de parfaits ignorants ou des paresseux"...
En 1531, le fort étant achevé on fit venir un armement complet aux armes de François 1er.
L'édification du château fort d 'If ne plaisaient pas aux habitants de Marseille; ils se doutaient bien que sa garnison pourrait un jour retourner ses canons vers eux.
En 1533, François 1er revint en Provence, à Marseille, pour faire la connaissance de sa future belle fille, une Italienne du nom de Catherine de Médicis; il testa à cette occasion l'efficacité de son dispositif militaire en faisant tirer quelques salves d'honneur.
Marseille comprit bien ce jour-là que cette place forte royale, logée en territoire de Provence, échappait à son controle.
Plus tard, au moment des guerres de religion qui sévirent en Provence comme dans tout le royaume de France avec férocité, l'île et son château fortifié furent un positionnement stratégique de premier ordre dans les luttes armées qui opposèrent les protestants à la Sainte Ligue; Nicolas de Bausset de Roquefort fut le premier gouverneur du château d'If et ne démérita pas dans l'accomplissement de sa tâche.
Le second gouverneur de l'île et viguier de Marseille fut Paul de Fortia de Pilles: cette charge resta dans sa famille jusqu'en 1771. Marseille devait assurer sa propre défense et par conséquent devait aussi contribuer financièrement à l'entretien du château d' If.
Sous Louis XIV, Vauban, ministre chargé des fortifications françaises, vint à Marseille inspecter la défense du plus grand port français des côtes de la Méditerranée. Il reçut un accueil chaleureux des marseillais mais se montra très critique, comme nous l'avons vu, à l'égard des fortifications de château d'If, l'une des places les plus stratégiques pour la protection de la Provence. En effet, si l'île tombe aux mains d'éventuels assaillants, Marseille est à portée de canons; Marseille prise, c'est la porte d'entrée sur Aix en Provence, puis dans toute la Provence.
Selon Vauban, tout est mal conçu sur l' île d'If et il traite "d'ignorants ou de parfaits paresseux " les marseillais qui ont construit le château fort d'If qui, il est vrai, est plus proche d'une forteresse médiévale que d'une moderne place_forte à la Vauban. En tout cas aucun des aménagements qu'il proposait ne vit le jour; la quatrième tour manque toujours, le phare date du XIX ième siècle et les débarcadères ne furent construits qu'au XXième .
Une chose est sûre: la vocation militaire et stratégique du château d'If ne se révélera jamais car aucune bataille ne s'y déroula.
Et c'est bien comme prison que cette forteresse de Marseille acquit, si l'on peut dire, ses lettres de noblesse. Une véritable prison d'Etat au large de Marseille.
Depuis la corniche, depuis le Vieux Port ou du haut des villages accrochés aux collines, les Marseillais l'ont sous les yeux. Elle fait partie de leur paysage quotidien et de leur histoire.
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